清朝皇帝自入关之后，沿袭明朝定都北京，并入住紫禁城。紫禁城分为外朝和内廷，外朝的中心为太和殿、中和殿、保和殿，统称三大殿，是国家举行大典礼的地方；内廷的中心是乾清宫、交泰殿、坤宁宫，统称后三宫，是帝后所居住的正宫。后三宫两侧排列着东、西各六宫。东西十二宫就是皇帝的后妃们日常居住的地方了。
西六宫
储秀宫、翎坤宫、永寿宫、咸福宫、长春宫、太极殿（也叫启祥宫）
东六宫
延禧宫、永和宫、景阳宫、承乾宫、钟粹宫、景仁宫
在清代，皇帝的多位妃嫔居于一宫的情况，是时有发生的。因为同时在位的妃最多有四位，加上如果有在位的皇贵妃、贵妃，后宫的主位是够用的。在这一宫当中，按照地位高低，主位的妃、嫔居于正殿或者后殿，而从居的贵人、答应等人则要住在东西两厢。级别更低的值房和耳房则给当值的宫女、太监等人使用。六宫院落虽然看起来是两进院落，但是从功能上讲，是不能被分割的，也就是说嫔妃多人居住时，不是按前后进居住，而是像普通大家户中那样，按等级分正殿、配殿居住。
皇后妃嫔中有严格的主奴区分，皇后是君，其他则为臣；嫔以上为主，贵人、答应、常在地位较低。但是需要指出的是，即使是地位最低的常在，在后宫也是居主位，配有宫女、太监、日常用度，与杂使宫女有很大的区别。
皇后位下内管领轮流承应差务，听差苏拉15名；皇贵妃位下专派内管领2员承应差务，听差苏拉12名。以下递减，到贵人位下，只有听差苏拉3名；常在位下，听差苏拉2名。使唤人等各朝均有不同，以乾隆二十一年为例，皇后有官女子13人；纯贵妃、嘉贵妃有官女子8人；愉妃、令妃有官女子6人；舒妃有官女子7人；各嫔有官女子6人；慎贵人、林贵人有官女子4人；柏常在等三个常在有3人。可见贵人以下地位虽然不高，但是在后宫都是主，配有下人伺候，与宫女身份完全不同。
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